距今两千多年前的西汉,以黄麻、布头、破履等为主要原料的麻纸诞生,纸张强韧、纤维粗长,在文明的传承过程中发挥着重要的作用。
西和的麻纸就是脱胎于这种古老的制纸技艺。
据传西和麻纸的制作历史已经有几千年,可追溯至西汉,制作工艺世代相传,是古代人民在生产生活中发明和创造的一种民间工艺。随着时间的不断推移,以西汉水为纽带、以仇池山为中心、以古蜀道为依托,形成以现西高山乡和纸坊镇为门户的麻纸生产之地。
在西和县附近天水市放马滩文景时期墓葬中发现长5.6厘米、宽2.6厘米的古残纸,颜色黄色,纸面平坦光滑,还涂了矿石粉。画有山脉、河流、道路,可以说是中国最早的纸地图,因此推断出西和麻纸的生产最早可以追溯到西汉年间。
资料显示,新中国成立前,朱河、刘河两村麻纸产量非常大,一个家庭工作室一月的产量达到了三万张,生产的纸被送到各地销售,那时出售一沓纸可以获取一些大洋,生意很受欢迎。
与古代麻纸不同的是,西和麻纸的原材料是构树皮。构树喜光,适应性强,耐干旱瘠薄,耐烟尘,多生于石灰岩山地,速生、具有极强的适应性、分布广、易繁殖,在我国的温带、热带地区均有分布,其所含的韧皮纤维是造纸的高级原料。
西和手工麻纸的制作主要集中在西和县西高山乡刘河村和朱河村,这一带的山林间构树生长茂密,为麻纸的制作提供了天然的便利,至今这里仍旧保留着比较完整的纯手工麻纸制作工艺,被誉为古代造纸术的“活化石”和“千年寿纸”。
西和麻纸耐磨抗损、手感绵滑、纸色古朴,非常适宜于书札书写和书画装裱,近年来,西和麻纸在仿古书画创作方面倍受书画家青睐。
2009年西和麻纸被列为县级非物质文化遗产项目;2014年申报国家级非物质文化遗产项目启动;2017年10月,西和麻纸被列入省级非物质文化遗产项目名录;2021年5月,“西和麻纸制作技艺”被列入第五批国家级非物质文化遗产代表性项目名录。
上世纪七八十年代,现代工业的发展让部分传统手工艺制作技艺慢慢淡出人们的视野,西和麻纸制作也一度没落,这项传统技艺面临着失传的境地。
到上世纪90年代末,麻纸因其特殊的呈现效果,使用麻纸创作的书画作品在书画界获得了广泛好评,西和手工麻纸又重新焕发生机。